「「盆栽」是從什麼時候開始出現的呢？ 縱觀歷史，我們可以回溯到大約1300年前的中國。

盆栽是日本的傳統文化。若追溯其起源，可以回到大約1300年前，在一位名為李賢的王子的墓內，可看到繪製的壁畫上，列隊的隊伍中有一人雙手捧著淺盆，盆上放著兩塊類似石頭之物，上面各自生長著茂盛的植物，並繪有花朵的圖樣。這表示在「盆栽」這個名詞還未出現之前，古代的中國就已經有了在盆中栽種植物的文化喜好。

春日權現驗記（模本） 第5軸 日本國立國會圖書館藏

日本最古老的盆栽畫，可在700年前鎌倉時代之後所創作的畫卷作品中看到。介紹春日神社由來的「春日權現驗記」中所畫的盆栽，可說是典型的例子。

而在鎌倉時代之後，自室町時代至江戶時代期間所流行創作的屏風畫中，也可看到繪有盆栽的圖像。此外，在慶長8年（1603年）由耶穌會基督教傳教士編撰的葡萄牙文日語辭典「日葡辭典」中，也出現了「Bonsan（盆山）」這個項目。所謂的盆山，是在室町將軍家或僧侶們之間蔚為流行、以石頭為中心表現出山水景緻的藝術作品，而辭典中的說明也符合了這個時代屏風畫中所繪製的盆栽，因此屏風畫中所繪製的盆栽，當時被稱為盆山。

鉢木 小林清親 明治17年（1884） 大宮盆栽美術館藏

在桃山時代，有一個講述了盆栽歷史與文化的重要故事，即能樂中的「鉢木」。「鉢木」這齣能樂中的著名場景，就是一位落魄的老武士為受困於大雪的僧侶提供住宿，由於原本就過著欠缺柴薪度過寒冬的貧困生活，於是將珍藏的梅花、松樹、櫻花等種植在盆栽裡的樹木砍下作為柴火以供取暖。發端於中世紀末期的「鉢木」，一直根植在近代到現代期間的日本文化裡。

田安家邸園圖 第１巻 雲濤 江戶時代 日本國立國會圖書館藏

在江戶時代的諸侯官邸內往往建造有大名（諸侯）庭園，在那裡也可以看到「盆栽」。在此之前，栽種「盆栽」的人只限於上層階級的人士，不過到了江戶時代後期，盆栽逐漸成為平民百姓的喜好。在浮世繪的版畫中，就經常可以看到人們在狹窄的大雜院庭院裡欣賞花卉盆栽的身影。

進入明治時代以後，隨著「盆栽」這個名詞的出現，我們現在所見的「盆栽」開始萌芽。以財經政界的人物為中心，開始出現許多盆栽的愛好者，他們會在宅院內設置專門放置盆栽的園圃或是園藝用的西式溫室，有些人也會以盆栽作為宅邸內的擺飾。

而在另一方面，盆栽文化也深入到文人的生活裡。明治時期的文豪夏目漱石，就在「虞美人草」及「彼岸過迄」等小說中記載有與盆栽有關的故事。

明治時代，盆栽還曾漂洋過海，出現在西歐舉辦的世界博覽會上。日本政府就曾在明治6年（1873年）首次參展的維也納世界博覽會及明治11年（1878年）的巴黎世界博覽會上，以盆栽作為戶外日本庭園的點綴裝飾。

在大正時代，人們將盆栽視為藝術並想要將其傳播到世界各地。盆栽研究家小林憲雄先生就是持續到現代的「盆栽藝術運動」的領頭人。小林先生是大正時代發行的盆栽專門雜誌《盆栽》的主編及發行人，他主張盆栽並不僅僅是一種園藝愛好，而是可以與繪畫及雕塑並列的藝術作品。此外，他還希望在明治時代開始出現的西方美術殿堂「美術館」內舉辦盆栽的展覽會，讓盆栽登堂入室。昭和9年（1934年），東京府美術館（現為東京都美術館）舉辦了「國風盆栽展」，這場席捲美術界的運動最後取得了成果。至今，每年仍會在同樣的會場舉辦該展覽會。